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갑자기 찾아온 불청객, 내성발톱의 고통
내성발톱이 얼마나 무섭고 사람의 진을 빼놓는지, 직접 겪어보지 않은 사람은 절대 그 고통을 모를 겁니다. 저 역시 50 평생 내성발톱과는 인연이 없었기에 주변에서 남들이 내성발톱으로 인해 발이 아프다고 쩔쩔맬 때면 그저 '발톱이 조금 휘어 들어간 게 뭐 그리 대수라고 저렇게 엄살을 부리는가'라고 생각하며 가볍게 넘기곤 했으니 말입니다. 그런데 어느 날, 정말 생각지도 못한 불행이 제게 찾아왔습니다. 창고 정리를 하다가 꽤 무거운 물건을 발에 떨어뜨렸고, 그 충격으로 왼쪽 새끼발톱이 갈라지고 말았습니다. 처음에는 그저 발톱이 깨진 줄로만 알고 대수롭지 않게 여겼습니다.
하지만 시간이 지날수록 갈라진 발톱이 이상하게 자라기 시작하더니, 어느 순간부터 제 살을 파고들며 안으로 휘어져왔습니다. 누가 봐도 명백한 내성발톱이었습니다. 어찌나 얕고 교묘하게 살을 파고들었는지, 신발을 신을 때나 딱딱한 물건에 스치기만 해도 눈물이 핑 돌고 입에서 비명 소리가 날 정도로 끔찍한 고통이 밀려왔습니다. 평상시 같았으면 병이나 통증이 생겼을 때 당장 병원으로 달려갔을 텐데, 이번만큼은 차마 발걸음이 떨어지지 않았습니다. 왜냐하면 제 머릿속에 내성발톱의 병원 치료는 생발톱을 통째로 뽑아내는 것이라는 공식이 굳게 자리 잡고 있었기 때문입니다. 병원 침대에 누워 생발톱을 펜치 같은 것으로 뽑히는 상상을 하니 너무나 두려웠고, 결국 저는 미련하게도 병원에 가지 않은 채 그 지독한 통증을 꾹꾹 참고만 있었습니다.
우연한 시작된 셀프 교정
그렇게 병원 가기를 차일피일 미루며 고통을 버티던 어느 날이었습니다. 퇴근 후 따뜻한 물로 푹 찌뿌둥한 몸을 씻어내고 화장실 밖을 나서다가 식탁 의자 다리에 하필이면 그 아픈 왼쪽 새끼발가락을 정통으로 찧고 말았습니다. 순간 눈앞이 하얘지고 정신이 아득해질 정도로 엄청난 통증이 몰려왔습니다. 저는 그 자리에 털썩 주저앉아 발가락을 부여잡고 한참을 끙끙대며 아파했습니다. 그런데 한바탕 폭풍 같은 통증이 지나가고 나니, 너무 세게 부딪힌 탓인지 오히려 감각이 무뎌지면서 원래 있던 내성발톱의 찌르는 통증이 잘 느껴지지 않는 현상이 벌어졌습니다.
그러다 문득 발톱 주변을 만져보니, 방금 전까지 따뜻한 물로 샤워를 한 덕분에 평소 단단했던 발톱이 꽤 말랑말랑해져 있었습니다. 그 순간, 예전에 유튜브에서 우연히 스치듯 보았던 내성발톱 교정 영상의 한 장면이 번쩍하고 뇌리를 스쳤습니다. 저는 마치 무언가에 홀린 사람처럼, 살을 깊게 파고든 발톱 끝을 손톱으로 살짝 잡아 바깥쪽으로 들어 올렸습니다. 물에 불어 말랑해진 발톱은 생각보다 너무나 쉽게 바깥으로 휘어지며 들렸습니다. 파고들었던 살 밖으로 발톱이 들려있는 모습을 멍하니 바라보다가, 문득 '이대로 물기가 바짝 마를 때까지 기다려서 굳히면 발톱이 다시 살을 파고들지 않지 않을까?' 하는 기발한 생각이 들었습니다. 저는 그 자세 그대로, 들려진 발톱을 꼭 잡은 채 화장실 앞 바닥에 앉아 무려 30분을 버텼습니다. 30분 뒤 발과 온몸의 물기가 완전히 마른 것을 확인한 뒤 조심스럽게 손을 떼어보니, 놀랍게도 발톱은 제가 들어 올린 그 상태 그대로 단단하게 굳어 있었습니다. 그렇게 기쁜 마음을 안고 기분 좋게 잠자리에 들었고 다음 날 아침에도 눈을 뜨자마자 확인했지만 발톱은 얌전하게 제자리를 지키고 있었고 그 이후 저는 살을 찢는 듯한 고통을 완전히 잊고 살 수 있게 되었니다.
병원에서 알게 된 내성발톱 치료의 진실
비록 제멋대로 진행한 자가 치료로 끔찍한 고통에서는 해방되었지만, 과연 이렇게 임의로 발톱 모양을 꺾어버려도 발가락 건강에 문제가 없는지 덜컥 걱정이 되기 시작했습니다. 정작 아플 때는 무서워서 피했던 병원이었지만, 이제는 발톱이 파고들지 않아 상태가 나름 괜찮아졌으니 '당장 생발톱을 뽑자고는 안 하겠지'라는 묘한 안도감이 생겨 용기를 내어 근처 병원을 찾아갔습니다. 곧장 방문한 병원에서 의사 선생님께 그동안의 자초지종과 어젯밤 화장실 앞에서의 사투를 털어놓으니, 선생님께서는 재밌다는 듯이 웃으시며 다행히 큰 염증 없이 발톱이 잘 들려 있다고 안심시켜 주셨습니다.
그리고 그제야 저는 내성발톱 치료에 대한 제 엄청난 오해를 깨닫게 되었습니다. 의사 선생님의 설명에 따르면, 제가 상상했던 것처럼 발톱 전체를 쌩으로 뽑아내는 시술은 염증이 극심하거나 상태가 아주 심각할 때 어쩔 수 없이 진행하는 최후의 수단이라고 합니다. 보통의 일반적인 내성발톱 환자들은 특수한 와이어나 형상기억합금으로 된 교정기를 발톱 표면에 부착하여, 오랜 시간을 두고 천천히 발톱을 평평하게 펴서 살 위로 들어 올리는 보존적 치료를 훨씬 더 많이 적용한다고 하셨습니다. 즉, 제가 따뜻한 물에 불려 손으로 들고 있었던 원시적인 행동이, 사실은 병원에서 사용하는 교정기가 발톱을 들어 올리는 원리와 어느 정도 비슷하게 작용했던 셈입니다.
저는 정말 운이 좋아서 우연한 대처로 통증에서 벗어날 수 있었지만, 소독되지 않은 손으로 상처 부위를 만지는 것은 자칫 심각한 세균 감염이나 2차 염증을 부를 수 있는 대단히 위험한 행동이었습니다. 만약 이 글을 읽으시는 분들 중 내성발톱으로 남몰래 고통받고 계신 분이 있다면, 과거의 저처럼 '무조건 발톱을 뽑을 것이다'라는 지레짐작으로 겁을 먹고 병원 방문을 미루지 마시길 바랍니다. 조금이라도 덜 심각할 때, 그리고 염증이 곪아 터지기 전에 하루라도 빨리 전문의를 찾아가 안전한 교정 치료를 받으시고 그 괴로운 통증에서 훌쩍 해방되시기를 진심으로 바랍니다.