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저도 처음엔 그저 나이 탓이라고 생각했습니다. 물을 계속 마셔도 가시지 않는 갈증, 밤마다 두세 번씩 깨서 화장실을 가는 일상이 50대 남성에게는 흔한 일이라고만 여겼습니다. 하지만 30년 가까이 함께 일해온 입사 동기가 당뇨 합병증으로 시력과 신장 기능에 문제가 생겼다는 소식을 들었을 때, 이 증상들이 단순한 노화가 아니라 혈액 속 당이 넘쳐나고 있다는 신호였음을 깨달았습니다. 일반적으로 당뇨는 심각한 증상이 나타나기 전까지는 알아채기 어렵다고 알려져 있지만, 제 경험상 몸은 이미 여러 신호를 보내고 있었습니다.
갈증과 빈뇨, 혈당이 보내는 첫 경고
당뇨 초기에 나타나는 가장 흔한 증상은 지속적인 갈증과 잦은 소변입니다. 혈중 포도당 농도가 정상 범위(공복 시 70~100mg/dL)를 넘어서면 우리 몸은 이를 소변으로 배출하려고 합니다. 여기서 혈중 포도당 농도란 혈액 1데시리터당 포함된 당의 양을 밀리그램으로 측정한 수치로, 흔히 혈당 수치라고 부릅니다.
저는 이 과정을 몸소 체험했습니다. 물을 마셔도 입안이 바짝 마르고, 밤새 서너 번씩 화장실을 오가며 수면의 질이 바닥을 쳤습니다. 일반적으로 야간뇨는 전립선 문제로 알려져 있지만, 제 경험상 당뇨로 인한 삼투성 이뇨 현상이 더 큰 원인이었습니다. 삼투성 이뇨란 혈액 속 당 농도가 높아져 신장이 이를 희석하고 배출하기 위해 수분을 끌어당기는 현상을 의미합니다.
이런 증상이 반복되면 일상생활에 실질적인 지장이 생깁니다. 장거리 운전이나 중요한 회의 중에도 화장실을 찾게 되고, 만성적인 수면 부족으로 낮 동안의 집중력과 업무 효율이 떨어집니다. 제가 처음 이 증상을 경험했을 때는 단순히 커피를 많이 마셔서 그런 줄 알았는데, 실제로는 혈당 조절 기능에 문제가 생긴 상태였습니다. 국내 당뇨병 환자의 약 30%가 초기 증상을 간과하고 진단이 늦어진다는 통계도 있습니다.
인슐린 저항성과 합병증의 연결고리
당뇨는 단순히 혈당이 높은 상태가 아니라, 인슐린 저항성이라는 대사 문제에서 시작됩니다. 인슐린 저항성이란 우리 몸의 세포들이 인슐린이라는 호르몬에 제대로 반응하지 못해 혈액 속 당을 에너지로 전환하지 못하는 상태를 말합니다. 이 상태가 지속되면 췌장은 더 많은 인슐린을 분비하게 되고, 결국 췌장 기능이 고갈되면서 제2형 당뇨병으로 진행됩니다.
저의 입사 동기가 겪은 합병증은 바로 이 과정의 끝자락에 있던 결과였습니다. 일반적으로 당뇨 합병증은 오랜 시간에 걸쳐 서서히 진행된다고 알려져 있지만, 실제로 지켜본 바로는 혈당 관리를 소홀히 하면 생각보다 빠르게 심각한 상황에 이릅니다. 고혈당 상태가 지속되면 미세혈관이 손상되고, 이는 망막병증, 신장병증, 신경병증으로 이어집니다. 특히 50대 이후에는 고혈압과 이상지질혈증이 동반되는 경우가 많아 심혈관 질환 위험까지 높아집니다.
제가 동기의 사례를 통해 배운 가장 뼈아픈 교훈은, 초기 증상을 무시하는 순간 돌이킬 수 없는 결과를 초래할 수 있다는 점입니다. 혈당 관리는 단순히 수치를 낮추는 것이 아니라, 혈관 건강을 지키고 장기 손상을 예방하는 전신적인 건강 관리입니다. 당화혈색소(HbA1c) 수치를 6.5% 이하로 유지하는 것이 합병증 예방의 핵심인데, 여기서 당화혈색소란 최근 2~3개월간의 평균 혈당 수치를 반영하는 검사 지표입니다.
실전 혈당 관리, 식단과 운동의 재설계
당뇨 초기 증상을 발견한 뒤 제가 가장 먼저 시작한 것은 식단의 전면적인 재구성이었습니다. 일반적으로 탄수화물을 무조건 줄이라는 조언을 많이 하는데, 제 경험상 중요한 것은 탄수화물의 종류와 섭취 시간이었습니다. 백미 대신 현미와 귀리를 선택하고, 단순당이 많은 대표적인 밀가루 음식인 빵과 면류를 최소화했습니다. 대신 식이섬유가 풍부한 채소와 양질의 단백질을 늘렸습니다.
식사 후 혈당 급상승을 막기 위해 다음과 같은 원칙을 지키고 있습니다.
- 식사 순서: 채소 → 단백질 → 탄수화물 순으로 섭취
- 식후 20분 이내 가벼운 산책 혹은 운동 시작
- 한 끼 탄수화물 섭취량을 밥 반공기(약 100g) 이하로 제한
운동은 인슐린 감수성을 높이는 가장 효과적인 방법입니다. 인슐린 감수성이란 세포가 인슐린에 얼마나 잘 반응하는지를 나타내는 지표로, 이 수치가 높을수록 적은 인슐린으로도 혈당을 효과적으로 조절할 수 있습니다. 저는 매일 30분 이상 뛰거나 빠르게 걷기를 실천하고, 주 3회는 근력 운동을 병행하고 있습니다. 근육량이 늘어나면 기초대사량이 증가해 혈당 조절이 한층 수월해집니다.
솔직히 처음 몇 주는 견디기 힘들었습니다. 밥그릇을 반으로 줄인 식사가 허전했고, 퇴근 후 지친 몸으로 운동하는 것이 고역처럼 느껴졌습니다. 하지만 동기의 합병증을 떠올리며 하루하루 버텼습니다. 수개월 후 공복혈당이 120mg/dL에서 95mg/dL로 떨어졌고, 체중도 5kg 이상 감량되었습니다. 무엇보다 밤에 화장실 가는 횟수가 줄고 숙면을 취하게 되면서, 삶의 질이 눈에 띄게 개선되었습니다.
당뇨 초기 증상은 우리 몸이 보내는 마지막 자비이자, 남은 인생을 건강하게 완주할 수 있는 마지막 기회입니다. 저는 동기의 아픔을 통해 예방의 중요성을 배웠고, 지금은 혈당 수치 하나하나가 제 노후의 평안을 좌우한다는 마음으로 하루를 관리합니다. 갈증과 빈뇨라는 작은 신호를 무시하지 마시기 바랍니다. 지금 당장 공복혈당 검사를 받고, 식단과 운동 습관을 점검하는 것만으로도 10년 후의 삶이 달라질 수 있습니다.