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처음에는 그냥 목이 좀 뻐근한 정도였습니다. 하루 종일 컴퓨터 앞에 앉아 일하다 보면 으레 생기는 일이라고 생각했습니다. 그런데 며칠 지나니까 어깨를 타고 팔꿈치까지, 심지어 손가락 끝까지 전기가 흐르는 것 같은 찌릿한 통증이 내려왔습니다. 밤에 잠을 자려고 누워도 팔이 저려서 계속 뒤척이게 되고, 그제야 '아, 이건 단순한 목 결림이 아니구나' 싶었습니다. 목 디스크 환자 통계를 보면 20~40대가 전체의 70% 이상을 차지하는데, 저 역시 30대 중반에 이 병을 마주하게 되었습니다.
사무직 직장인이 목 디스크에 취약한 이유
많은 분들이 목 디스크 하면 무거운 짐을 나르는 육체노동자들에게 많이 발생한다고 생각하시는데, 실제 데이터를 보면 정반대입니다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 사무직과 장시간 운전 업종에서 목 디스크 발병률이 더 높게 나타났습니다.
추간판이라는 게 척추뼈 사이의 쿠션 역할을 하는 연골인데, 여기서 추간판이란 척추 마디 사이에 위치한 원반 모양의 구조물입니다. 이 추간판의 중심부인 수핵이 바깥쪽 섬유륜을 찢고 나오는 게 바로 디스크입니다.
제가 직접 경험해 보니 구부정한 자세로 오래 앉아있을 때 목에 가해지는 압력이 상당했습니다. 정상적으로 서 있을 때 경추에 가해지는 하중을 10kg라고 하면, 고개를 15도만 숙여도 12kg, 30도 숙이면 18kg, 60도까지 숙이면 무려 27kg의 압력이 가해진다고 합니다. 하루에 8시간씩 이런 자세로 일하니 목이 견딜 수 있는 한계를 넘어선 수준입니다.
특히 스마트폰을 사용할 때 목을 앞으로 빼고 고개를 숙이는 자세가 반복되면서 경추의 정상적인 C자 커브가 일자목으로 변하는 경우가 많습니다. 여기서 경추란 목 부분의 7개 척추뼈를 말하는데, 이 부위에 생긴 디스크가 바로 목 디스크입니다.
목 디스크 증상의 단계별 진행 과정
목 디스크 증상은 단계별로 진행되는 특징이 있어서, 초기에 알아차리고 대응하는 게 정말 중요합니다. 제 경험을 토대로 말씀드리면 다음과 같은 순서로 증상이 나타났습니다.
초기 단계 (1-2주 차):
- 목 뒤쪽 근육의 뻐근함과 경직감
- 고개를 돌리기 어려운 증상
- 어깨 주변 근육의 지속적인 결림
진행 단계 (2-4주 차):
- 목에서 어깨로 이어지는 방사통 시작
- 팔과 손가락 끝까지 저린 감각
- 밤에 통증이 심해져 수면 장애 발생
심화 단계 (4주 이후):
- 손의 악력 저하로 물건을 자주 놓치게 됨
- 어깨 위로 팔을 올리는 동작의 제한
- 만지면 전기가 통하는 듯한 예민한 감각
신경근이라는 척추에서 나오는 신경 뿌리 부분이 압박받으면서 이런 방사통이 나타나는 건데, 여기서 방사통이란 원래 아픈 부위가 아닌 다른 곳까지 뻗쳐나가는 통증을 의미합니다. 저 같은 경우 목 디스크인데 손가락 끝까지 저렸던 게 바로 이 방사통 때문이었습니다.
대한 신경외과학회 자료에 따르면 목 디스크 환자의 85%가 이런 방사통을 경험한다고 하니, 목 통증과 함께 팔이나 손에 이상 감각이 있다면 빨리 검사를 받아보시길 권합니다.
보존적 치료와 생활습관 개선의 실제 효과
목 디스크 진단을 받고 나서 가장 먼저 시도한 건 보존적 치료였습니다. 수술적 치료는 6주 이상 적극적인 보존적 치료를 해봐도 일상생활이 어려울 정도로 증상이 심할 때 고려하는 거라서, 우선 집에서 할 수 있는 방법들부터 차근차근해봤습니다.
가장 효과적이었던 건 이런 것들이었습니다:
- 올바른 베개 사용: 낮은 베개로 목덜미까지 받쳐주게 베개 배기
- 규칙적인 스트레칭: 50분마다 일어나서 목과 어깨 스트레칭을 5분씩 실시
- 자세 교정: 스마트폰을 눈높이로 올리고, 모니터도 시선과 수평이 되도록 조정
- 근력 강화 운동: 수영과 가벼운 웨이트 트레이닝으로 목 주변 근육 강화
섬유륜이 찢어진 정도가 심하지 않았던 저는 다행히 이런 보존적 치료만으로도 상당한 호전을 경험했습니다. 여기서 섬유륜이란 추간판 바깥쪽을 둘러싸고 있는 질긴 섬유 조직을 말하는데, 이 부분만 손상되고 수핵이 완전히 탈출하지 않으면 비수술적 치료로도 충분히 관리가 가능합니다.
통증이 심했던 초기에는 병원에서 스테로이드 주사와 소염진통제를 처방받아 사용했는데, 이런 약물 치료는 염증을 줄여주는 역할을 했습니다. 하지만 근본적인 해결책은 역시 평소 생활습관을 바꾸는 것이라 생각합니다.
지금은 디스크 진단을 받은 지 1년이 넘었는데, 꾸준한 관리 덕분에 일상생활에 큰 지장은 없습니다. 가끔 무리하거나 스트레스를 많이 받으면 목 주변이 뻐근해지긴 하지만, 예전처럼 손까지 저리는 방사통은 거의 사라졌습니다. 목 디스크는 완치보다는 평생 관리가 필요한 질환이라는 걸 받아들이고, 내 몸과 대화하며 적절한 선에서 타협점을 찾아가는 게 중요한 것 같습니다.
무엇보다 초기에 증상을 알아차리고 적극적으로 대응하는 게 핵심입니다. MRI나 CT 같은 정밀 검사를 통해 정확한 진단을 받고, 본인 상황에 맞는 치료 계획을 세워서 꾸준히 실천해나가시길 바랍니다.